Noppera-bō (のっぺらぼう, Nopperabo): la mujer sin rostro del camino nocturno

¿Qué es el Noppera-bō?

Una noche, ya tarde, un viejo comerciante de Kyōbashi subía a toda prisa la Kii-no-kuni-zaka, una cuesta del camino de Akasaka, en Tokio, con un foso profundo a un lado y los muros de un palacio al otro. Junto al foso, una mujer estaba agachada, sola, llorando. Era menuda y vestía bien, con el cabello peinado como el de una joven de buena familia. Él se detuvo, temiendo que quisiera ahogarse, y le rogó que le dijera qué le pasaba. Ella mantenía la cara oculta tras su larga manga. Él le tocó el hombro. Entonces ella se volvió, dejó caer la manga y se pasó la mano por la cara: y no tenía ojos, ni nariz, ni boca.

Él echó a correr. Lejos, camino abajo en la oscuridad, vio una linterna, el puesto de un vendedor de soba, y cayó a los pies del hombre jadeando que había visto a una mujer junto al foso, y que ella le había mostrado… no podía decir qué. “¿Era algo parecido a esto lo que le mostró?”, preguntó el hombre del soba, y se pasó la mano por su propia cara, que quedó como un huevo. Y la luz se apagó.

Eso es “Mujina”, tal como lo contó Lafcadio Hearn en Kwaidan en 1904, y es el Noppera-bō que conoce la mayor parte del mundo. El título de Hearn revela el final antes de empezar: la mujer sin rostro y el vendedor de soba sin rostro son un mujina, un animal parecido a un tejón, que hace la misma jugarreta dos veces.

¿Qué significa noppera-bō?

Noppera —o nopperi— es la palabra para una superficie sin nada encima: plana, lisa, sin rasgos. Bō es un sufijo para una persona, originalmente el niño de un monje. Noppera-bō es “el liso”, llamado así por la cara, que es lo único en él que no es corriente.

El nombre describe la aparición, no la criatura. Versión tras versión, el rostro vacío pertenece a otra cosa que lleva puesta una forma humana.

El mismo rostro, en otros caminos

La cuesta de Hearn es la famosa. El rostro vacío aparece lejos de Tokio, y no siempre en una mujer.

En Osaka, una noche de llovizna, una muchacha de diecisiete o dieciocho años, con un kimono yūzen de estampado vistoso, lloraba de pie con la manga sobre la cara. Un hombre le tiró de la manga para preguntarle qué le pasaba. Debajo no había cara. Entonces su cuerpo empezó a estirarse hacia arriba, y hacia arriba, hasta que él levantó la vista y vio un poste de telégrafo que se alzaba sobre él. Así se contaba en 1962, en el barrio comercial de Senba, y el poste lo fecha: una vieja jugarreta en una ciudad con cables eléctricos.

En Kagawa, en un lugar llamado Kubikiri-tōge —“paso del degüello”—, un hombre que volvía a casa al anochecer se sintió inquieto y deseó compañía. Delante de él, por el sendero, caminaba un monje con hábito negro como la tinta. Lo llamó. El monje se volvió, y no había ojos, ni nariz, ni labios. El hombre corrió de vuelta por donde había venido. El paso y el monje se repiten en relatos del distrito de Nakatado de 1985 y 1991.

En Kuchinoerabu-jima, al sur de Kyūshū, un pescador desembarcó en la desembocadura de un río para buscar agua potable. Un grito extraño llegó desde río arriba, y salió una criatura con la cabeza lisa y brillante, sin ojos ni nariz. Huyó a su barca; la criatura lo siguió mar adentro hasta que el agua le llegaba al pecho.

En Sado, en 1958, la gente usaba la palabra tonchibu para el mujina, y contaba de un monstruo sin rostro encontrado en el mar al que se ahuyentó con los frijoles sobrantes del Setsubun.

Aspecto

Hasta el momento en que se da la vuelta, no hay nada que ver: un vecino del pueblo, una joven que llora, un monje que camina delante. El horror está en que la imitación es casi perfecta y falla exactamente en una cosa. Cuando la figura se vuelve o se pasa una mano por la cara, los rasgos han desaparecido y la piel es lisa como un huevo.

Comportamiento y habilidades

• Espera a que se le acerquen. La víctima va hacia él: para ayudar, para preguntar el camino, para buscar compañía en un camino solitario.
• Asusta, y eso es todo. Casi ninguna versión le hace daño a nadie. La muchacha de Osaka crece hasta volverse un poste de telégrafo; la criatura de la isla persigue; la mujer de Hearn simplemente muestra su cara.
• Hace la jugarreta dos veces. La segunda revelación —la cara de huevo del vendedor de soba— es la forma de la historia que hizo famoso al Noppera-bō.

Debilidades y contramedidas

Las historias están construidas como bromas, y una broma termina en el momento en que te asustas; acaban en huida, no en enfrentamiento. La única respuesta práctica viene de Sado: los frijoles que se lanzan en el Setsubun para expulsar a los demonios funcionaron también contra una cosa sin rostro en el mar.

Tradición documentada e imaginería posterior

Tradición documentada. Encuentros nocturnos con seres sin rostro, contados en Tokio, Osaka, Kagawa, Kagoshima y Sado, en los que una persona de aspecto corriente —una mujer que llora, un monje, un desconocido— se vuelve para mostrar un rostro vacío; normalmente se explica como un mujina, un tanuki o un zorro disfrazado, y en la versión de Hearn de 1904 se nombra abiertamente como un mujina.

Imaginería posterior. La ficción moderna, el manga y los videojuegos convierten al noppera-bō en una raza propia: gente sin rostro que vive entre los humanos y se borra los rasgos con un solo pase dramático de la mano. El gesto es de Hearn, tomado del foso de la Kii-no-kuni-zaka, y su historia, reimpresa una y otra vez, fijó la revelación en dos tiempos como la forma estándar en todo el mundo.

Las versiones antiguas son más pequeñas y peores. Te detuviste porque alguien lloraba. Le pediste compañía a un monje. Estabas siendo amable, y fue entonces cuando se dio la vuelta.