Nekomata (猫又): el gato de dos colas

¿Qué es el nekomata?

En Marugame, en Kagawa, esto es lo que le pasa a un gato que vive lo suficiente. Se convierte en nekomata. Su cola se divide en dos, y se levanta sobre las patas traseras y baila. Cuando el gato de una casa llega a ese punto, según se contaba en 1931, se le da arroz con frijol rojo con un pescado encima, se le pone una toalla roja sobre la cabeza, y se va de la casa sin hacer daño a la familia.

Ese es el nekomata en su versión más doméstica: no un monstruo de los montes, sino el animal dormido junto al hogar, un día más viejo de lo que debería.

¿Qué significa nekomata?

El nombre se escribe 猫又. Neko es “gato”. Mata significa “bifurcación”, el punto donde una cosa se divide en dos, como en una rama o la horquilla de un árbol, y también se escribe 猫股 con el carácter de “muslo”. El gato bifurcado, el gato cuya cola va por dos caminos. Se pronuncia ne-ko-MA-ta.

El nombre es mucho más antiguo que la cola bifurcada. En el siglo XIV, el Tsurezuregusa menciona el rumor de que un nekomata vive en lo profundo de las montañas y come personas. Un sacerdote que vuelve solo a casa de noche, convencido de que la criatura se le ha echado encima, descubre al final que es su propio perro, loco de alegría por verlo. El pasaje demuestra que la gente ya temía algo llamado nekomata; no dice nada de un gato doméstico, de la vejez ni de dos colas.

Aspecto

El registro de Kagawa da dos rasgos: una cola dividida en dos y una postura erguida. La imagen de Toriyama Sekien de 1776, en el Gazu Hyakki Yagyō, fijó la imagen que la mayoría lleva en la cabeza: un gato de dos colas de pie sobre las patas traseras.

Nuestra ilustración mantiene al animal del tamaño de un gato doméstico: un viejo atigrado oscuro, dos colas que se separan de forma natural desde una misma raíz, sin ropa y sin rostro humano. Ni el gato monstruoso gigante, ni la mujer con orejas de gato.

Comportamiento y habilidades

• Envejece y cambia. En Kagawa, la edad por sí sola basta.
• Se levanta y baila. Sobre las patas traseras, a la luz de la lámpara.
• Entrena. En Shintomi, en Miyazaki, según se contaba en 1992, un gato que supera un kan de peso —casi cuatro kilos— se va de casa a practicar en las montañas. Duerme sobre tocones de pino para cubrirse de resina, y luego se revuelca en la arena hasta que su pelaje es lo bastante duro para desviar una flecha o una bala. Al cabo de un año, o dos, o siete, vuelve convertido en nekomata, y viene por la gente de la casa.
• Los machos rojizos corren más riesgo. El registro de Miyazaki es específico al respecto.

El hogar de Miyazaki tenía un amuleto contra todo esto: cuando nacían gatitos, se los metía en un masu, una caja de madera para medir, para que no crecieran lo suficiente como para marcharse.

Nekomata y bakeneko

El folclore japonés nunca trazó una línea clara entre el nekomata y el bakeneko, el “gato transformado” que habla, lleva una toalla en la cabeza y adopta forma humana. La vejez y la transformación aparecen en ambos lados. Para esta serie, la cola dividida es la marca del nekomata y el bakeneko conserva una sola cola, lo que es una manera de distinguir dos episodios, no una regla que ninguna aldea siguiera.

Debilidades y contramedidas

La respuesta de Kagawa es una despedida más que una pelea: arroz con frijol rojo, un pescado, una toalla roja, y el gato sale caminando y no vuelve. La respuesta de Miyazaki es preventiva, una caja de medir para los gatitos. El nekomata de montaña del Tsurezuregusa no tiene remedio alguno, y no lo necesita, porque resulta ser un perro.

Tradición documentada e imaginería posterior

Tradición documentada. Un gato doméstico que envejece y se convierte en nekomata, con la cola dividiéndose y el cuerpo alzándose para bailar, despedido con arroz con frijol rojo, pescado y una toalla roja (Marugame, Kagawa, 1931); un gato pesado que entrena en las montañas con resina de pino y arena y vuelve al cabo de uno, dos o siete años para amenazar a su hogar, con los gatitos metidos en cajas para mantenerlos pequeños (Shintomi, Miyazaki, 1992); el nekomata de montaña devorador de hombres del Tsurezuregusa que resulta ser un perro (siglo XIV); y el gato de dos colas de Sekien de 1776.

Imaginería posterior. Los videojuegos, la animación y el arte fantástico dan al nekomata un cuerpo enorme, fuego azul, habla humana, trajes o una forma medio humana. Esos son descendientes de la tradición, no retratos de ella. El gato antiguo es más pequeño y peor: el que lleva quince años en el cojín, preparándose en silencio.