Namahage (なまはげ): los visitantes aterradores que Oga recibe en casa

¿Qué son los Namahage?

Es la última noche del año en la península de Oga, un saliente de tierra que se adentra en el mar del Japón desde Akita, y la nieve es profunda. Afuera se oye un rugido, y pisadas fuertes, y la puerta se abre de golpe. Entran dos figuras enormes —máscaras talladas con cuernos y colmillos, rojas o azules, y cuerpos perdidos bajo capas hirsutas de paja— y recorren las habitaciones pisando fuerte y gritando: ¿Hay aquí niños llorones? ¿Hay niños que no obedecen a sus padres? ¿Hay algún holgazán en esta casa?

Y entonces el cabeza de familia se arrodilla, hace una reverencia y les ofrece un asiento, una copa de sake y una bandeja de comida, y los Namahage se sientan. Preguntan por el año de la familia. Les dicen que los niños se han portado bien. Dejan una bendición —salud, una buena cosecha, la abundancia de la montaña y del mar— y siguen hacia la casa siguiente.

Los Namahage no son criaturas que nadie evite. Son visitantes para los que cada casa se prepara.

¿Qué significa namahage?

El nombre se escribe en kana, なまはげ, y Oga lo explica a través del dialecto local. Sentarse demasiado tiempo junto al hogar en invierno deja en la piel unas ampollas rojas de calor, llamadas namomi. Arrancar los namomi —namomi hagi— significa despojarse de la pereza que los produjo, y namomi-hagi se desgastó hasta quedar en namahage. El nombre es una amenaza para los perezosos, construida dentro de la palabra. Se pronuncia NA-ma-JA-gue.

La visita

La ciudad de Oga describe a los Namahage como raihōshin, deidades visitantes que llegan con el cambio de año. El rito solía celebrarse en el Pequeño Año Nuevo, en enero; ahora tiene lugar el 31 de diciembre. Cada hogar prepara comida y sake de antemano y agasaja formalmente a los Namahage, según las costumbres transmitidas en ese distrito, y la velada termina en hospitalidad. Los visitantes son invitados además de una amenaza. En 2025 el rito se celebró en setenta y un distritos.

Aspecto

No existe una única máscara de Namahage. La galería de la ciudad de Oga muestra cómo difieren de un distrito a otro en forma, color y material: caras rojas y azules, con cuernos y sin ellos, madera tallada, papel maché, corteza, incluso coladores de metal. La capa de paja, el kede, y las polainas de paja son comunes a todos. Nuestra ilustración es nuestra: una máscara roja con cuernos y una capa de paja ante una casa de campo cubierta de nieve, y no una reconstrucción de ningún distrito en particular.

Comportamiento y habilidades

• Visitan todas las casas. Ir de puerta en puerta es el rito.
• Reprenden. La pereza, la desobediencia y la holgazanería se nombran en voz alta.
• Bendicen. Salud y buenas cosechas para el año que empieza.

El susto es real y es intencionado, sobre todo para los niños. Es una parte de una visita que termina con una comida.

Debilidades y contramedidas

No hacen falta. La respuesta del hogar a los Namahage es la hospitalidad, no la defensa.

Rito vivo y fama más amplia

Rito vivo. Oga no Namahage, Bien Cultural Folclórico Inmaterial Importante de Japón desde 1978, y parte de “Raihō-shin, visitas rituales de deidades con máscaras y disfraces”, inscrito por la UNESCO en 2018: deidades visitantes enmascaradas que llegan a cada casa en Nochevieja y son recibidas con comida y sake. Un festival de invierno aparte, el Namahage Sedo Matsuri de febrero, los pone en escena para los visitantes.

Fama más amplia. En el extranjero, los Namahage suelen mostrarse como monstruos japoneses que asustan a los niños, archivados junto a los oni a cuyas máscaras se parecen. Los visitantes más aterradores del año son los que Oga invita a pasar.