Kasha (火車): el carro de fuego que se convirtió en gato

¿Qué es el kasha?

Una procesión fúnebre va por el camino hacia el templo, los dolientes de blanco, el ataúd sobre los hombros de los portadores, cuando el cielo se vuelve negro. Viento, truenos, lluvia de la nada. Algo baja de la nube, y cuando pasa la tormenta el ataúd está vacío.

Ese es el kasha del siglo XVI en adelante, y en Miyazaki todavía se contaba en memoria viva: varios lugares de la prefectura, según se registró en 1992, conservaban la historia de un cuerpo que el kasha se llevó en mitad de un funeral. Los libros de yokai modernos dicen que la cosa de la nube era un gato. Durante la mayor parte de su historia, nadie dijo qué era.

¿Qué significa kasha?

El nombre se escribe 火車: ka, “fuego”, y sha, “carro” o “carruaje”. El carro de fuego. Se pronuncia KA-sha, y en los textos antiguos a veces kwasha. El nombre es más antiguo que el monstruo. Pertenece a un vehículo.

El carro de los moribundos

En los cuentos budistas de los períodos Heian y Kamakura, el carro de fuego viene al lecho de muerte. Cuando un pecador muere, aparece un carruaje ardiente conducido por los guardianes del infierno para llevárselo; los piadosos ven nubes de loto y oyen música, los malvados ven el carro. Los cuentos lo usan como señal de lo que una vida ha merecido, y como razón para morir bien, con las oraciones adecuadas. En esta forma el kasha no es una criatura en absoluto, y lo que se lleva es un alma que lo merecía.

Hacia la tormenta

El historiador Katsuda Itaru rastrea lo que pasó después. En el período Muromachi el carro de fuego salió de la habitación del enfermo. Una tormenta repentina en un funeral —nube negra, truenos, viento y lluvia— pasó a leerse como la señal de que el muerto iba camino del infierno. Para finales del siglo XVI hay historias en las que el trueno mismo se lleva el cuerpo y, al mismo tiempo, historias de monjes zen que plantan cara a la tormenta y conservan el cadáver.

Por el camino, los muertos dejan de ser necesariamente malvados. El kasha se convierte en un peligro para cualquier funeral: una cosa en el cielo que podría llevarse el cuerpo de la procesión, fuera cual fuera la vida que hubo en él.

Muchas caras

Desde finales del siglo XVII aproximadamente, se dice a menudo que la cosa de la tormenta es un gato: un gato viejo, a veces un gato de templo, que ha vivido lo suficiente para cambiar. Pero el período Edo nunca se decidió por una sola respuesta. El kasha era también un tanuki, un tengu o un mōryō, un espíritu que come a los muertos. Los registros del siglo XX conservan todo eso: un gato aquí, una nube oscura allá y, en Miyazaki, simplemente la palabra para lo que ocurrió.

Aspecto

No hay uno solo. Primero un carro ardiente; luego una tormenta; luego un gato, un tanuki o algo sin nombre en una nube. Nuestra ilustración toma el momento del cambio: un funeral en un camino mojado, el ataúd cerrado y una rueda ardiente en un cielo que apenas empieza a volverse negro.

Comportamiento y habilidades

• Viene con la muerte. En todas sus formas, su asunto son los muertos.
• Se lleva el cuerpo. Del siglo XVI en adelante, la amenaza es para el cadáver, no para el alma.
• Trae mal tiempo. Nube negra, truenos y lluvia repentina lo anuncian.

Debilidades y contramedidas

Desde finales del siglo XVI la respuesta es un monje: en muchos cuentos los sacerdotes zen se plantan sobre el ataúd, gritan un verso o arrojan su rosario a la nube, y el kasha se retira. La práctica popular añadió sus propias precauciones, entre ellas mantener a los gatos lejos de un cuerpo antes del funeral, que es por donde entra el gato.

Historia documentada e imaginería posterior

Historia documentada. Un carro de fuego budista que recoge a los pecadores al morir (cuentos de Heian–Kamakura); una tormenta en un funeral leída como señal de condenación (Muromachi); truenos que roban cuerpos, y monjes que los ahuyentan (finales del siglo XVI); una criatura identificada como un gato desde finales del siglo XVII aproximadamente, y también como tanuki, tengu o mōryō; cuerpos llevados durante funerales en varios lugares de Miyazaki (registrado en 1992).

Imaginería posterior. Hoy el kasha es casi siempre un gato —enorme, envuelto en llamas, saltando sobre el ataúd—, a menudo fundido con el nekomata de dos colas. La historia larga es más extraña que el gato. Lo que venía por los muertos no dejó de cambiar de forma, porque el miedo a lo que pudiera pasarle a un cuerpo en su último viaje siguió siendo el mismo.